¿Deberían las escuelas utilizar luz ultravioleta para eliminar el COVID?

Los sistemas de luz ultravioleta han comenzado a ganar popularidad como una forma de limpiar grandes zonas de escuelas de forma rápida y frecuente.

Por ejemplo, según una encuesta del EdWeek Research Center de febrero, el 13 por ciento de los líderes y directores de distrito informaron que utilizaban sistemas de luz ultravioleta para el saneamiento. Y otras instituciones públicas, como el sistema de transporte de la ciudad de Nueva York, han estado probando la eficacia de las lámparas UVC portátiles para desinfectar metros, trenes, autobuses y estaciones de tránsito.

Pero la evidencia aún es contradictoria sobre cómo utilizar tales sistemas de manera efectiva para la contaminación de COVID-19 tanto en la superficie como en el aire.

“Desafortunadamente, las afirmaciones de rendimiento dudosas y no científicas de algunos de los diseñadores y fabricantes de sistemas UV están muy extendidas”, concluyeron los investigadores canadienses Milad Raeiszadeh y Babak Adeli en una revisión de 2020 de la evidencia sobre el uso de sistemas UV desde la pandemia.

Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las escuelas “consideren el uso de irradiación germicida ultravioleta (UVGI) como complemento para ayudar a inactivar el virus que causa el COVID-19, especialmente si las opciones para aumentar la ventilación de la habitación son limitadas”.

Pero Claire Barnett, directora ejecutiva de la red Healthy Schools, un centro de intercambio de información nacional sobre cuestiones de seguridad y mantenimiento de la infraestructura escolar, dijo que la red no recomienda que las escuelas opten por sistemas de desinfección UV, y señaló que son "demasiado de alta tecnología" y podrían tener " efectos secundarios devastadores en la salud humana si no se instalan y operan adecuadamente”.

El año pasado, una combinación confusa de tecnologías y usos generó costosos pasos en falso para los distritos que buscaban utilizar los sistemas. Las escuelas del condado de Cobb, Georgia, por ejemplo, cancelaron este mes un contrato de $12 millones después de que un sistema de desinfección UV fallara en una escuela primaria, lo que no causó lesiones, según informes locales. Entonces, ¿qué papel, si es que tienen alguno, pueden desempeñar los sistemas UV en el control de la COVID-19 en las escuelas? Esto es lo que los líderes distritales necesitan saber.

La luz ultravioleta se clasifica según su longitud de onda, medida en nanómetros. Los rayos UVA (315-399 nm) y UVB (280-314 nm) penetran más profundamente en el tejido humano y están asociados con quemaduras solares, cáncer de piel, etc. Los rayos UVC (100-279 nm) aún pueden causar daños oculares o irritación de la piel con la exposición. pero hace tiempo que se ha demostrado que la luz ultravioleta germicida de alrededor de 254 nm destruye la capa proteica externa de los virus que causan el sarampión y el coronavirus SARS, un pariente cercano de los coronavirus que causan el COVID-19.

Se ha descubierto que las luces UVA y UVB son menos efectivas para desactivar partículas de virus y potencialmente más peligrosas para las personas si están expuestas a la radiación.

Los investigadores también han estado experimentando con la llamada "UVC lejana", o luz en la longitud de onda más corta de 222 nm, que ha demostrado ser eficaz para destruir coronavirus relacionados en un laboratorio y ahora se está probando para determinar si es seguro usarla. utilizado en zonas ocupadas. Los sistemas que utilizan UVC lejano son hasta ahora menos disponibles y significativamente más caros que los que utilizan UVC estándar.

Hay tres tipos básicos de sistemas UV: lámparas UV portátiles o varillas que se utilizan para iluminar superficies; Desinfectantes UV instalados dentro de los sistemas de ventilación; y sistemas de intercambio de aire UV colocados a nivel del piso o del techo, y la evidencia sobre cada uno varía significativamente cuando se trata del virus que causa el COVID-19.

Los hospitales utilizan sistemas UV basados ​​en HVAC para eliminar virus que se sabe que se propagan a través de los sistemas de ventilación, como el sarampión, altamente infeccioso. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos señaló que hay pocas investigaciones publicadas sobre cuánto tiempo, cuánto y qué intensidad debe ser un tratamiento con rayos UV para destruir el SARS-COV-2, el virus que causa el COVID-19. Si bien el SARS-COV-2 se transmite a través de gotitas y aerosoles en el aire, las investigaciones han sugerido que la transmisión ha sido más común dentro de habitaciones o espacios contiguos que a través de sistemas de ventilación dentro de un edificio.

Además, "realmente no hay pruebas convincentes de que las escuelas utilicen limpiadores de superficies portátiles o lámparas de superficie en los sistemas HVAC", afirmó Edward Nardell, profesor de medicina y experto en transmisión de enfermedades transmitidas por el aire en la Facultad de Medicina de Harvard.

Esto se debe a que la radiación ultravioleta sólo elimina los virus que están directamente expuestos a ella; cualquier cosa, desde polvo y suciedad hasta sudor humano en una superficie, puede hacer que la radiación sea menos efectiva. Nardell señaló que incluso las "microsombras" pueden proteger las partículas de virus en las grietas entre los objetos. Raeiszadeh y Adeli señalan en un nuevo estudio que en las superficies el tiempo de exposición necesario para descomponer el coronavirus que causa el COVID-19 puede variar drásticamente según los diferentes materiales de la superficie, así como la temperatura y la humedad de una habitación.

La luz ultravioleta germicida se utiliza con mayor frecuencia para destruir partículas de virus en el aire en las rejillas de ventilación o en el nivel del techo.

"Los sistemas [HVAC] pueden limpiar cosas, pero con respecto al COVID en particular, no parece haber investigaciones que sugieran que en realidad se propague en los conductos de ventilación", dijo. "Por lo tanto, el sistema HVAC no sería la mejor manera de eliminar partículas".

Nardell, que ha estudiado los sistemas de intercambio de aire en el suelo y el techo utilizados para prevenir la propagación de la tuberculosis, argumentó que los líderes escolares deberían centrarse en desinfectar el aire dentro de las aulas, que en la mayoría de las escuelas se intercambia sólo dos o tres veces por hora, en comparación con las seis a Se recomienda 12 veces por hora para prevenir la propagación del COVID-19. Eso podría significar herramientas UV a nivel del piso, aunque Nardell dijo que los sistemas a nivel del techo pueden ser más eficientes para aulas activas.

“O se necesitan varios [ventiladores UV de piso] o tienen que funcionar a alta velocidad y, en ese caso, el ruido y la velocidad del aire se convierten en un problema”, dijo, señalando que el gimnasio de su propio campus tiene cuatro ventiladores muy grandes. limpiadores de aire. "No me gustaría estar enseñando en esa sala".

Una versión de este artículo apareció en la edición del 24 de marzo de 2021 de la Semana de la Educación como ¿Deberían las escuelas utilizar luz ultravioleta para eliminar el COVID-19?