Los problemas del agua nublan el futuro del hidrógeno verde en Oriente Medio

Una gran cantidad de empresas energéticas y gobiernos de todo el mundo están respaldando el hidrógeno verde como la próxima gran fuente de energía renovable. El combustible es muy popular porque puede utilizarse para descarbonizar el sector del transporte, que es muy difícil de limpiar. También podría utilizarse en industrias altamente contaminantes. Dado que 1 kg de hidrógeno contiene aproximadamente tres veces más energía que 1 kg de gasolina, muchos lo consideran un supercombustible para la transición verde. Pero a pesar del gran optimismo en torno a la fuente de energía, algunos ahora acusan a las empresas de exagerar la limpieza del hidrógeno verde cuando se produce en ciertos entornos.

El hidrógeno verde normalmente se produce utilizando energía limpia procedente de fuentes de energía renovables excedentes, como la energía eólica o solar, para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis. Se diferencia del hidrógeno gris, que se deriva de combustibles fósiles. A finales de 2021, alrededor del 1 por ciento de la producción mundial de hidrógeno era verde. La razón por la que esta cifra era tan baja se debió a los altos costos asociados con la producción de hidrógeno verde, en comparación con la producción de hidrógeno gris o marrón.

Tras las recientes cumbres climáticas de la COP y el impulso de varios gobiernos de todo el mundo para alejarse de los combustibles fósiles en apoyo de una transición verde, cada vez más empresas están invirtiendo en proyectos de hidrógeno verde. Las empresas de energía están desarrollando enormes plantas de hidrógeno verde en varias áreas del mundo, mientras que los gobiernos y las organizaciones regionales están desarrollando importantes corredores de transporte para el combustible limpio.

Si bien desarrollar la industria del hidrógeno verde parece una buena manera de reducir las emisiones de carbono y producir energía limpia, es muy importante considerar dónde se produce este hidrógeno. La producción de hidrógeno verde requiere grandes cantidades de agua, que es bastante fácil de suministrar en regiones como Europa y América del Norte, pero menos en zonas de sequía, como Oriente Medio y partes de África. Producir hidrógeno verde en países como Arabia Saudita y Túnez requiere la desalinización a gran escala del agua de mar para proporcionar agua para el proceso de producción.

Si bien Europa lidera actualmente la producción de hidrógeno verde, varios países de Medio Oriente esperan competir pronto para convertirse en líderes mundiales en producción de hidrógeno limpio. Mientras tanto, las empresas de energía están invirtiendo en proyectos en países de bajos ingresos, como Túnez, donde pueden producir la fuente de energía de alto costo a un precio más bajo. Esto tiene sentido, aparte del hecho de que desarrollar proyectos en países áridos puede hacer que el hidrógeno sea menos ecológico.

La UE considera que Túnez, uno de los países más secos de África, es clave para producir hidrógeno verde y exportarlo a Europa. Es fácil producir la energía solar necesaria para la electrólisis a partir de los abundantes rayos solares disponibles en el país, pero es menos fácil obtener el agua necesaria para el proceso. Para adquirir el agua necesaria para la producción de hidrógeno verde, las empresas deben utilizar y desalinizar agua del mar Mediterráneo. Sin embargo, un informe de 2022 de la Fundación Heinrich Böll demostró que normalmente se trata de un proceso sucio, que consume mucha energía y consume mucha agua. En Túnez, se cree que la degradación de los ecosistemas marinos por los lodos tóxicos producidos por las instalaciones de desalinización sería irreversible. Además, una vez más traslada la dependencia a algunos de los países más pobres del mundo para proporcionar energía a los países de altos ingresos.

En la actualidad, el acuerdo verde de la UE depende en gran medida de la producción de hidrógeno verde en el norte de África y Ucrania para cumplir su promesa de reducir el 55 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030. Las empresas están estableciendo proyectos en países de bajos ingresos debido a los altos costos asociados. con la producción de hidrógeno verde. Hasta que la UE o los gobiernos estatales puedan ofrecer importantes subsidios a proyectos europeos, como los que se están contemplando en el marco de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del presidente Biden en Estados Unidos, es poco probable que las empresas estén dispuestas a invertir en proyectos de hidrógeno de cosecha propia.

Si bien es importante invertir en proyectos de energía renovable en países de bajos ingresos para ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fósiles, ayudar a desarrollar sus economías y apoyar una transición verde, es importante garantizar que los proyectos “verdes” promuevan fuertes valores ESG y proporcionen energía totalmente limpia. Llamar verde a un proyecto simplemente porque utiliza un proceso verde para proporcionar el proyecto final cuando los procesos anteriores eran contaminantes o perjudiciales para el medio ambiente o los residentes de un país, es una pendiente resbaladiza para respaldar aún más lavado verde en la industria energética.

Para desarrollar eficazmente la industria del hidrógeno verde, los gobiernos de las regiones del mundo con grandes fuentes de agua dulce deben desarrollar políticas nacionales que promuevan el desarrollo de la industria, así como proporcionar subsidios y marcos fiscales favorables para fomentar nuevos proyectos de hidrógeno verde. La rápida expansión del sector y una mayor inversión en tecnologías innovadoras ayudarán a reducir los altos costos asociados con el hidrógeno verde, para garantizar que la producción sea limpia y que la fuente de combustible limpio esté más disponible.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com

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