El plan de hidrógeno verde topa con un obstáculo climático: la escasez de agua

(Reuters) La agenda climática de la administración Biden se enfrenta a un desafío inesperado en Corpus Christi, Texas, un país propenso a la sequía, donde un centro de hidrógeno limpio propuesto requeriría la instalación de plantas desalinizadoras de agua de mar que consumen mucha energía, son costosas y potencialmente dañinas para el medio ambiente.

El puerto de la Costa del Golfo está compitiendo por hasta mil millones de dólares disponibles en virtud de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura de 2021 del presidente Joe Biden para crear un centro regional para producir hidrógeno, un combustible de bajas emisiones elaborado mediante la electrolización de agua que puede ayudar a descarbonizar las industrias con grandes emisiones. y transporte.

Un centro de hidrógeno requeriría acceso a millones de galones de agua, un desafío en Corpus Christi, que está experimentando una sequía de varios años. Si bien los funcionarios locales dicen que pueden proporcionar esa agua mediante la construcción de una planta desalinizadora de agua de mar, grupos ambientalistas y algunos residentes y legisladores locales se están oponiendo a los sitios de desalinización.

"No tiene sentido crear una supuesta fuente de energía limpia que a su vez destruye un ecosistema completo, amenaza otras economías que dependen de un sistema de bahías saludable y usurpa el suministro de agua para los residentes", dijo la Alianza Costera para Proteger el Medio Ambiente, en Corpus Christi. grupo activista, escribió en una carta a la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, compartida con Reuters.

Reuters entrevistó a seis investigadores que estudian el hidrógeno como energía verde y tuvo acceso exclusivo a un análisis de la consultora Rystad Energy que mostró que la visión de la administración Biden de un hidrógeno bajo en carbono puede toparse con un desafío que a su vez se ve exacerbado por el cambio climático: la escasez de agua.

La producción de hidrógeno requiere enormes cantidades de agua dulce en un mundo cada vez más afectado por la sequía provocada por el clima.

Nueve de los 33 proyectos preseleccionados del Departamento de Energía para centros de hidrógeno se encuentran en regiones con mucha escasez de agua, según datos de Rystad.

Esas ubicaciones incluyen el sur de California, Colorado, Kansas y Nuevo México, así como Texas. A nivel mundial, el panorama es aún peor, con más del 70% de los proyectos de hidrógeno verde propuestos ubicados en regiones con escasez de agua como Medio Oriente.

"La mayoría de los proyectos de hidrógeno verde planificados en el mundo se ubicarán en regiones con escasez de agua", dijo Minh Khoi Le, analista de energía renovable en Rystad, y agregó que esto crearía demanda para más plantas de desalinización.

La administración Biden está ofreciendo a las empresas hasta 100 mil millones de dólares en créditos fiscales y a las regiones hasta 7 mil millones de dólares en subvenciones para construir centros de hidrógeno para ayudar a alcanzar el objetivo de producir 50 millones de toneladas métricas de combustible de hidrógeno limpio para 2050.

El DOE anunciará los centros en septiembre.

El DOE se negó a comentar sobre Corpus Christi u otras aplicaciones de centros de hidrógeno, pero señaló a Reuters el anuncio de financiación de la agencia, que "reconoce que el consumo de agua para H2Hubs podría generar una presión adicional sobre los recursos hídricos regionales".

La administradora adjunta para el agua de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., Radhika Fox, dijo a Reuters que "más sistemas de agua están considerando la desalinización a medida que las fuentes de agua se vuelven más escasas y la tecnología de tratamiento mejora", pero no hizo comentarios directamente sobre Corpus Christi.

Peter Zanoni, administrador de la ciudad de Corpus Christi, dijo que el proyecto de hidrógeno, si se aprueba, prácticamente requiere la adopción de la desalinización de agua de mar.

Incluso con alrededor de 100 millones de galones de suministro de agua subterránea por día, la ciudad está experimentando condiciones de sequía y limita el uso de aspersores y riego a una vez por semana, según su plan de contingencia contra la sequía.

La ciudad tiene un contrato para suministrar hasta 25 millones de galones de agua por día a los principales usuarios industriales ExxonMobil y Basic Industries Corporation de Arabia Saudita, dijo Zanoni, y anticipa albergar al menos media docena de productores de hidrógeno verde en el centro, cada uno de los cuales necesitaría alrededor de 3 a 4 millones de galones de agua dulce por día.

Dijo que la ciudad planea agregar al menos 70 millones de galones de agua por día de capacidad, incluidos al menos 30 millones de la planta desalinizadora de agua de mar propuesta. "Esa fuente a prueba de sequías nos resulta realmente atractiva", afirmó Zanoni.

Guerras del agua

Si bien Estados Unidos tiene cientos de plantas desalinizadoras repartidas por todo el país para tratar fuentes interiores de agua ligeramente salobre, transformar el agua ultrasalada del océano en agua dulce conlleva un mayor riesgo, dicen algunos expertos en agua.

Bombear el subproducto salino de la desalinización a la Bahía de Corpus Christi podría costarle a la industria pesquera alrededor de $6 millones por año al matar especies de mariscos como camarones y corvinas del Atlántico, según Paul Montagna de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, catedrático del Instituto de Investigación Harte. para Estudios del Golfo de México.

Y las plantas desalinizadoras de agua de mar consumen mucha energía y son costosas de construir y mantener, dicen los expertos en energía. La planta Poseidon cerca de San Diego, California, la planta desalinizadora de agua de mar más grande del hemisferio occidental, costó más de mil millones de dólares para construirla y requiere casi 275 millones de dólares en mejoras para cumplir con las normas estatales actualizadas para proteger la vida marina que puede ser absorbida por las tuberías de entrada o se ven afectados por la descarga salina de la planta.

En marzo, la EPA intervino con un préstamo de 170 millones de dólares para compensar los aumentos de precios para los consumidores locales.

Corpus Christi propuso por primera vez la desalinización de agua de mar en 2017 para abastecer sus industrias energética y petroquímica en rápido crecimiento.

La ciudad ha luchado por conseguir permisos ambientales federales y apoyo local.

En enero, la EPA dijo que no reconocerá un permiso de descarga de contaminantes emitido por el estado para una de las plantas desalinizadoras propuestas en Harbor Island hasta que los reguladores de Texas realicen una revisión más exhaustiva del impacto ambiental del uso del agua subterránea y los esfuerzos de conservación.

En una carta enviada a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas en septiembre, la EPA dijo que "continúa teniendo preocupaciones con respecto a los requisitos de informes y monitoreo del total de sólidos disueltos, cloruros y sulfatos".

En octubre, una asociación de residentes locales del vecindario de Hillcrest, un área de mayoría negra que ya alberga refinerías, presentó una queja ante la Ley de Derechos Civiles diciendo que la planta desalinizadora propuesta en Inner Harbor empeoraría la contaminación.

La ciudad está buscando la aprobación regulatoria para otros tres sitios de desalinización.

Errol Summerlin, fundador del grupo ambientalista local CAPE, dijo que los costos ambientales de la desalinización del agua de mar eran demasiado altos, incluso si se trata de apoyar un combustible con bajas emisiones de carbono.

"Este plan destruiría un ecosistema para crear una solución no probada a la crisis climática mundial", dijo a Reuters.

Brandon Marks, activista regional de la Campaña para el Medio Ambiente de Texas, dijo que los usuarios industriales pesados, no los residentes, son los que más pueden ganar con las plantas desalinizadoras propuestas.

Un informe publicado en noviembre por la consultora Autocase Economic Advisory decía que durante la última década, casi el 70% del aumento en el uso de agua en el área de Corpus Christi provino de usuarios industriales en comparación con poco menos del 6% de los hogares, usos comerciales, protección contra incendios, recreación pública y saneamiento.

"La única razón por la que están buscando esta agua es para permitir un crecimiento sin restricciones, lo que no sólo dañaría la bahía sino también a las comunidades del área de la bahía", dijo Marks.

Charles Zahn, presidente del Puerto de Corpus Christi y uno de los principales defensores de la desalinización, dijo que las plantas desalinizadoras podrían ser una gran ayuda para la región, ofreciendo incluso la oportunidad de vender agua a la ciudad de San Antonio, si hubiera un excedente.

"Necesitamos la desalinización para atraer una industria que nos genere empleos y aumente nuestra base impositiva", dijo. "Creo que el agua es probablemente el problema número uno en Texas y tenemos la capacidad de ayudar a Texas".