Cómo protegerse del humo de los incendios forestales

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Cientos de incendios forestales originados en Canadá arrasaron el medio oeste y el este de Estados Unidos en junio de este año. Mientras que algunas regiones del oeste y del sur del país están más acostumbradas al humo, para otras los cielos anaranjados y las cenizas son un espectáculo nuevo.

A medida que avanza el cambio climático y aumentan las temperaturas globales, los científicos advierten que el tamaño, la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales no harán más que aumentar. Según el Fondo de Defensa Ambiental, la temporada promedio de incendios forestales en el oeste de EE. UU. ya es tres meses más larga que hace unas décadas, y el gobierno canadiense predijo con precisión una actividad de incendios mayor de lo normal en esta temporada debido a pronósticos a largo plazo. de temperaturas cálidas junto con la sequía actual.

Además de la destrucción de la infraestructura y el mundo natural, el humo de los incendios forestales también representa un riesgo importante para la salud. Contiene contaminantes gaseosos como el monóxido de carbono, así como partículas extremadamente pequeñas que ingresan fácilmente a los pulmones y las vías respiratorias. Muchas de estas partículas son tan pequeñas que sólo pueden verse con un microscopio electrónico. La exposición a contaminantes puede causar que las vías respiratorias se inflamen, se estrechen o se irriten de otro modo, y causar otros síntomas físicos como picazón o escozor en los ojos, picazón en la garganta, dolores de cabeza, secreción nasal, opresión en el pecho, fatiga y tos, o agravar afecciones cardiovasculares crónicas como cardiopatía. Algunos grupos están especialmente en riesgo, incluidos los niños, las personas embarazadas, los adultos mayores de 65 años y aquellos con enfermedades pulmonares preexistentes como asma y EPOC.

Si el humo de los incendios forestales comienza a afectar su comunidad, hay algunas cosas que puede hacer para mantenerse saludable y seguro.

La gravedad del aire contaminado no siempre es visible, así que manténgase informado consultando el Índice de calidad del aire en AirNow.gov, administrado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) y proporciona datos sobre la calidad del aire por región. El AQI mide la densidad de cinco contaminantes principales del aire: monóxido de carbono, ozono a nivel del suelo, dióxido de nitrógeno, partículas y dióxido de azufre. Durante la temporada de incendios forestales, la medición denominada PM 2,5 (que significa partículas en suspensión) es especialmente importante. Este número indica la concentración de partículas en la atmósfera de menos de 2,5 micrómetros, como las del hollín, las cenizas y el polvo, que son fáciles de inhalar.

La calidad del aire está determinada por el contaminante con mayor concentración en un momento dado (que generalmente son partículas durante los incendios forestales) y recibe una calificación de 0 a 500: 0 a 50 (verde) indica poco o ningún riesgo; 51-100 (amarillo) significa que la calidad del aire es aceptable, pero existe cierto riesgo para las personas sensibles; 101-150 (naranja) indica que los grupos sensibles pueden experimentar efectos en la salud, pero es menos probable que el público en general se vea afectado; 151-200 (rojo) se considera insalubre y el público en general puede tener efectos sobre la salud; por encima de 201-300 no es saludable para todos, especialmente para las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares; y 301-500 es muy peligroso para todas las personas.

Los sitios web y aplicaciones sobre calidad del aire pueden ayudarle a realizar un seguimiento del AQI, como IQAir, AirNow y la perspectiva meteorológica de incendios de la NOAA.

Aislar su hogar del aire exterior es una de las formas más efectivas de mantener segura la calidad del aire interior. Cierre todas las puertas y ventanas para evitar que entren partículas a la casa. Si las ventanas o puertas tienen corrientes de aire o tienen espacios alrededor de los bordes, use cinta de pintor o toallas (preferiblemente húmedas) para crear un sello. Considere instalar burletes alrededor de estos espacios para protegerlos también contra el humo en el futuro.

Permanezca adentro tanto como sea posible durante condiciones de humo. Trabaje desde casa si puede, o conduzca o tome el transporte público para ir al trabajo en lugar de caminar para minimizar el tiempo al aire libre. Si debe salir al aire libre, evite actividades extenuantes como hacer ejercicio o cortar el césped. En general, incluso aparte del humo de los incendios forestales, no es seguro hacer ejercicio al aire libre si el AQI es superior a 150.

Si tiene que salir a la calle, use una mascarilla o un respirador adecuado para protegerse de gases nocivos y partículas en el aire. Una bufanda o una mascarilla de tela (incluso una mascarilla quirúrgica) no ofrecerá mucha protección, así que use una mascarilla respiratoria ajustada que cubra completamente la nariz y la boca. Los respiradores se diferencian de otras mascarillas en que están destinados a filtrar partículas muy pequeñas en el aire. Las N95 y KN95 son mascarillas respiratorias, que quizás ya tenga a mano como método de protección contra el COVID, y si bien son muy efectivas para proteger a los usuarios de las partículas en el aire (hasta un 95%), no protegen mucho contra los gases. como monóxido de carbono que están presentes en el humo. Si debe salir (especialmente si su trabajo requiere que trabaje al aire libre durante un largo período de tiempo), un respirador aprobado por NIOSH (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional) es la mejor opción de protección.

Es seguro hacer funcionar el aire acondicionado cuando hay mucho humo, siempre y cuando se tomen algunas precauciones. Especialmente en verano, con todas las ventanas y puertas cerradas, puede hacer mucho calor. Si no tiene aire acondicionado, busque un centro comunitario o un hogar que sí lo tenga.

Para los sistemas centrales de HVAC, cambie el filtro con la frecuencia recomendada por el fabricante y cierre la entrada de aire fresco/exterior (lo que podría permitir que entre humo en su casa). Algunos de estos sistemas permiten filtros de aire de alta eficiencia. Si es así, instale uno que esté clasificado como MERV 13 o superior. La mayoría de los aires acondicionados de ventana tienen una compuerta de aire exterior cerca de la parte superior, que evita que entre lluvia o nieve. Ciérrelo antes de encenderlo para impedir que entre aire exterior. Los acondicionadores de aire portátiles con mangueras funcionan de manera ligeramente diferente y pueden aspirar humo, así que verifique los detalles de su modelo específico antes de encenderlo.

Mantenga limpio el aire interior con un purificador de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA). Según la EPA, los purificadores de aire pueden reducir las partículas en interiores hasta en un 85%. Sin embargo, pueden ser muy caros, con un precio que oscila entre 50 y 1.000 dólares por una sola unidad.

Si solo compra una máquina, elija una habitación como “sala limpia” para instalarla, prestando atención a los requisitos de espacio que figuran en el producto. Consumer Reports recomienda adquirir un purificador que se comercialice para espacios más grandes de al menos 350 pies cuadrados, afirmando que funcionan mejor. Cierre todas las ventanas y puertas, incluidas las que conducen a otras habitaciones, y duerma allí si es posible.

Lo ideal es conseguir un purificador de aire con antelación para tenerlo a mano cuando haya mucho humo, ya que las tiendas podrían agotarse a medida que la calidad del aire empeore. Consumer Reports y Wirecutter tienen recomendaciones para los mejores modelos y las pautas para la filtración del aire interior están disponibles en AirNow.

Mantenga una alta calidad del aire en el interior incluso sin un purificador de aire evitando ciertas actividades. Abstenerse de utilizar aerosoles y velas, o estufas de gas, propano y leña. Evite cocinar si puede, ya que freír y asar alimentos puede generar humo o partículas que quedan atrapadas en el interior.

Cuando sales al aire libre y estás expuesto a aire contaminado, las partículas pueden depositarse rápidamente en tu cuerpo y en tu ropa. Cámbiate de ropa y báñate cuando entres desde el exterior para evitar la propagación de partículas por tu casa. Aspirar puede alterar los contaminantes y liberarlos al aire, por lo que es mejor limpiar las superficies y los pisos con un paño húmedo.

Mantenerse bien hidratado es importante para la función renal y hepática, que ayudan a eliminar toxinas del cuerpo y reducir la inflamación. Beber agua también reduce algunos síntomas físicos causados ​​por la exposición al humo, como tos y picazón de garganta.

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